La región urbana de Madrid viene configurándose como tal desde los años sesenta, pero la intensidad de sus transformaciones territoriales se ha acelerado desde los últimos años ochenta y en la década de los noventa del siglo XX. De hecho, el área metropolitana definida en 1963 ha quedado ampliamente desbordada, y el fenómeno urbanizador se extiende a la mayor parte de la provincia e incluso a los territorios más cercanos de las provincias limítrofes.
Más que un crecimiento demográfico significativo �que sólo se ha observado entre 1996 y 2001 en buena medida gracias a la inmigración�, lo que se ha producido es una importantísima ampliación de las infraestructuras de transporte (sobre todo carreteras y metro), así como una intensa descentralización de población y actividades. Todo ello dentro de un débil marco de planificación territorial amparado por las generosas clasificaciones de suelo establecidas en las revisiones de un buen número de planes generales de las primera, segunda y tercera coronas periféricas.
En este trabajo se examina en primer lugar el soporte infraestructural, verdadera base material de las transformaciones en curso, seguido de la evolución del planeamiento urbanístico municipal, auténtico soporte jurídico de tales cambios. A continuación se exponen los efectos territoriales sobre la región: la redistribución de población y empleo, la dinámica de la construcción de viviendas en los años noventa (más de medio millón de nuevas unidades) y la configuración de nuevas centralidades territoriales apoyadas en las grandes superficies comerciales y de ocio descentralizadas.Todos los análisis se centran en los últimos 10-12 años y se refieren a tres grandes sistemas urbanos (urbano-metropolitano, suburbano y periurbano) que, a su vez, se subdividen en 11 subsistemas territoriales o comarcas con una clara identidad geográfica-funncional. Se termina con una evaluación de las perspectivas de futuro de la región, enmarcadas por la urgencia de compatibilizar dos grandes objetivos que con frecuencia aparecen como contradictorios: la competitividad y la sostenibilidad.
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