La notion de circuit argumentatif n'est pas un concept issu de la « théorie » argumentative mais une métaphore didactique assez répandue dans les manuels de second cycle. Le propos de cet article est triple : reconstituer la genèse de cette notion ; cerner les conceptions de l'argumentation auxquelles elle renvoie ou qu'elle encourage ; tenter d'en faire une critique théorique. On verra que la notion de circuit est utilisée tantôt pour référer à des organisations textuelles (et à leurs marques linguistiques) tantôt pour désigner les« mouvements de pensée » spécifiques à une conduite argumentative. Mais d'un manuel à l'autre, voire d'un chapitre à l'autre dans un même manuel, on oscille d'un sens à l'autre, la dominante organisationnelle l'emportant le plus souvent, ce qui contribue à rigidifier (dans une conception essentiellement contre-argumentative) un supposé modèle du texte argumentatif (de la« thèse refusée » à la « thèse proposée ») et à faire coïncider la notion, à l'origine complexe, de circuit avec celle plus commune de« plan du texte ». La question didactique sous-jacente est celle, sans cesse réitérée, des modèles textuels que le professeur se donne pour accompagner ses élèves dans des apprentissages qui nécessitent autant de savoirs théoriques que de souplesse.
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