A partir del nacimiento, en los años setenta del siglo XX, de la denominada antropología de la salud y la enfermedad, se inició el reconocimiento de ambos estados como fenómenos culturales y los antropólogos comenzaron a sumergirse en la comprensión de la manera en que se elaboran los conceptos de sano y enfermo. La historia social de la cultura escrita, a través del estudio de los testimonios escritos del pasado, se constituye en un recurso insustituible para analizar las dimensiones sociales y culturales del proceso de enfermar en su dimensión histórica. A través del análisis de la documentación autógrafa de carácter privado �correspondencia y anotaciones personales en libros de cuentas� de un pequeño propietario rural acomodado, Pedro Jado Agu¨ero (1815- 1891), se muestra cómo la enfermedad no consiste sólo en una disfunción biológica, sino también en una matriz de significados culturalmente establecidos que hay que intentar desentrañar. Descubrir el sentido simbólico de la enfermedad a través del análisis del conjunto de experiencias, de palabras y de sentimientos utilizados o descritos por los integrantes de una cultura significa acercarse en mayor medida al conocimiento de su estructura de significados.
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