Los orígenes de la ciudad de Colón: Fundamentos para el estudio de un patrimonio arquitectónico y urbanístico excepcional

• Autores: Eduardo Tejeira Davis
• Localización: Canto Rodado: Revista especializada en patrimonio, ISSN-e 1818-2917, Nº. 6, 2011, págs. 33-74
• Idioma: español
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    Este escrito brinda nueva información sobre la fundación de la ciudad de Colón, su traza, singular régimen de tierras, arquitectura inicial y crecimiento durante el período colombiano (1850 a 1903); incluye documentación primaria que hasta ahora solo se conocía de segunda mano. Colón fue creada en 1850 por la Compañía del Ferrocarril de Panamá partiendo del contrato Stephens-Paredes, firmado poco antes. En octubre de ese año, la Cámara Provincial de Panamá legitimó la existencia de Colón mediante una ordenanza, cuya fuente original se muestra aquí por primera vez.

    Colón es una de las ciudades ferroviarias más antiguas de América, y su traza, poco conocida en el mundo académico, es un importante elemento de valor patrimonial. Aquí se demuestra que el trazado original sigue las pautas urbanísticas de la época en los EE.UU., uno de cuyos elementos era la manzana de 300 por 300 pies con un callejón por el medio; su �columna vertebral� era Front Street, calle paralela a la vía férrea. Ahora bien, las tierras de Colón habían sido dadas a la Compañía del Ferrocarril en concesión, no en plena propiedad; por esta razón no se podían vender, y quien construía lo hacía sobre tierra arrendada. Esta condición definió los destinos de la ciudad por casi un siglo.

    El Colón del siglo diecinueve era una ciudad mayormente de madera y se quemó en varias ocasiones; en consecuencia, es poco lo que queda de ese período. Aun así, se puede obtener mucha información útil con la ayuda de planos catastrales, registros notariales, imágenes históricas y por las propias características de la arquitectura. El potencial de este enfoque para la investigación se demuestra reconstruyendo la evolución de dos manzanas del Casco Antiguo desde la década de 1850.

  • English

    This paper offers new information on the early history of Colón, specifically on its foundation, urban layout and growth, land ownership conditions and early architecture. The study covers the city�s first halfcentury (1850 to 1903), when Panama was still part of Colombia. It includes primary documentation which up to now was only known from secondary sources.

    Colón began its existence in May, 1850. Created by the Panama Railroad Company as a base of operations for building a railroad across the isthmus, its legal framework was the Stephens-Paredes Contract signed in April, 1850. In October of that year, Panama�s provincial administration legitimized Colon�s existence, but in March, 1852, the Railroad Company carried out its own foundation ceremony and gave the city the name Aspinwall.

    Colón is one of the Western Hemisphere�s oldest preserved railroad towns, and its layout, although little known in academic circles, is historically significant. This paper clearly shows its North American origins �its gridiron plan based on square blocks divided in half by alleys was standard in the United States during the nineteenth century. Specifically, Colón�s original blocks measured 300 by 300 feet, and each half block was subdivided into 10 lots, each 30 feet wide. The city�s backbone was Front Street, which ran parallel to the railroad tracks and the harbor. Colón�s lands, however, did not belong to the Railroad Company and could not be sold; whoever wished to build a house had to lease a lot (or several adjacent lots) from the Railroad Company, which had a 49-year (later 99- year) concession for administering city lands. This condition defined the city�s fortunes for almost a century.

    In the nineteenth century, Colón was primarily a wooden city and it burned down several times; its worst fires before independence were in 1885 and 1890. Little remains of the nineteenth-century city, although much information may be gained from cadastral maps, house ownership deeds, and historic images. The research potential of this approach is shown by describing the evolution of two blocks in the city�s historic core district from the 1850�s to the present.