Between Dogma and Data: Wilhelm Schmidt and the Afterlives of 19th-Century Ethnolinguistics

• Autores: Floris Solleveld
• Localización: Histoire, epistemologie, langage: HEL, ISSN 0750-8069, Vol. 44, Nº. 2, 2022 (Ejemplar dedicado a: Linguistique et anthropologie au début du 20e siècle), págs. 57-77
• Idioma: francés
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    Father Wilhelm Schmidt SVD (1868-1954) was one of the great linguistic and ethnological information hoarders of the early 20th century. Through the missionary Society of the Divine Word, he coordinated an army of trained fieldworkers who supplied him with information for his twelve-volume synthesis of world religions, his atlas of the world’s languages, and the journal Anthropos. Schmidt saw himself as practicing Catholic modern science, based on historical criticism and observational data. His guiding tenet was that language structures and material culture were linked to intersecting patterns of original Kulturkreise (cultural spheres), each with their own form of primeval monotheistic religious awareness. In other words, Schmidt sought to confirm Catholic dogma through data; a confirmation bias that mainly taints his ethnological work. This article investigates to what extent it also informed his more technical linguistic work, and how the two are interrelated.

  • français

    Le père Wilhelm Schmidt SVD (1868-1954) fut l’un des grands thésauriseurs linguistiques et ethnologiques de la première partie du XXe siècle. En tant que figure centrale de la Société missionnaire du Verbe Divin, il a coordonné une armée de chercheurs qualifiés sur le terrain qui lui ont fourni des informations pour sa synthèse en douze volumes des religions du monde, son atlas des langues du monde et pour la revue Anthropos. Schmidt considérait qu’il pratiquait une science catholique moderne, basée sur la critique historique et les données d’observation. Le principe théorique qui le guidait était que les structures linguistiques et la culture matérielle étaient liées à des schémas croisés de Kulturkreise (sphères culturelles) originales, chacune avec sa propre forme de conscience religieuse monothéiste primitive. En d’autres mots, Schmidt a cherché à confirmer le dogme catholique par des données ; un biais de confirmation qui entache principalement son travail ethnologique. Cet article étudie dans quelle mesure ces idées ont également influencé son travail linguistique plus technique, et comment les deux sont liés.