The Smell of the Insane: Disciplining the Olfactory Domain in the Nineteenth-Century Asylum

• Madeline Kearin Ryan ^[1]
  1. [1] Worcester Historical Museum
• Localización: Historical Archaeology, ISSN 0440-9213, Vol. 56, Nº. 4, 2022 (Ejemplar dedicado a: Thematic Collection: Medicine and Bodily Care in 19th- and 20th-Century Contexts), págs. 722-739
• Idioma: inglés
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  • Texto completo
• Resumen
  • español

    Los psiquiatras del siglo XIX apuntaron al dominio olfativo como una vía para intervenir en las patologías de la mente. El manicomio pretendía higienizar literal y metafóricamente los aspectos ofensivos de sus pacientes como método de “cura”. En virtud de sus olores desagradables y característicos, que los marcaban como una desviación de la élite “fragante” e “inodora” (Classen 1997), los enfermos mentales estaban vinculados a otras categorías de diferencia, como la raza, la etnia y la clase. En consecuencia, el asilo estaba anidado dentro de proyectos paralelos y superpuestos para controlar las poblaciones desviadas a través de su sujeción a su “régimen sensorial” (Hamilakis 2014). Los administradores del Hospital Estatal de Worcester en Massachusetts se enfrentaron a una ardua batalla para dominar el dominio olfativo de su institución, ya que no pudieron anticipar los desafíos higiénicos que plantea la concentración de una gran población bajo un mismo techo. A lo largo del siglo XIX y principios del XX, los pacientes y el personal identificaron el olor distintivo del encierro como una de las características más notables y memorables de sus experiencias en el asilo. Si bien los psiquiatras del siglo XIX tendían a atribuir este olor a la diferencia, es decir, a la fisiología desviada y defectuosa de los enfermos mentales, yo argumento en este artículo que fue la firma olfativa de la institucionalización, una representación tangible del fracaso al no lograr un sentido régimen sensorial ordenado, que fue provocado en gran medida por los esfuerzos mal dirigidos de los psiquiatras para localizar y atacar la enfermedad en el individuo, en vez de en el sistema.

  • français

    Les psychiatres du dix-neuvième siècle se sont consacrés au domaine olfactif à titre de piste d'intervention pour les pathologies de l'esprit. L'asile d'aliénés avait pour objectif de purifier littéralement et métaphoriquement les aspects dérangeants de ses patients en tant que méthode aux fins d'une « guérison ». En raison de leurs odeurs désagréables et caractéristiques, les désignant comme une déviance par rapport à l'élite « parfumée » et « sans odeur » (Classen 1997), les malades mentaux étaient associés à d'autres catégories de différence, telles que la race, l'ethnicité et la classe sociale. Par conséquent, l'asile psychiatrique était imbriqué au sein de projets parallèles et superposés visant à contrôler les populations déviantes par leur assujettissement à son « traitement sensoriel » (Hamilakis 2014). Les administrateurs du Worcester State Hospital dans le Massachusetts furent confrontés à une tâche ardue pour contrôler l'aspect olfactif de leur institution, ayant échoué à anticiper les défis en matière d'hygiène posés par la concentration d'une large population sous un même toit. Tout au long du 19ème siècle et au début du 20ème siècle, l'odeur caractéristique du confinement était identifiée par les patients et le personnel comme l'un des traits les plus remarquables et mémorables de leurs expériences à l'asile psychiatrique. Alors que les psychiatres du 19ème siècle ont eu tendance à attribuer cette odeur à la différence, à savoir à la physiologie déviante et défaillante des malades mentaux, je soutiens dans cet article qu'il s'agissait de la signature olfactive du placement en institution, une représentation tangible de l'échec à parvenir à un traitement sensoriel équilibré, ayant résulté en grande partie des initiatives mal orientées des psychiatres pour identifier et cibler la pathologie chez l'individu, plutôt que dans le système.

  • English

    Nineteenth-century psychiatrists targeted the olfactory domain as an avenue for intervention into the pathologies of the mind. The insane asylum aimed at literally and metaphorically sanitizing the offensive aspects of its patients as a method of “cure.” By virtue of their unpleasant and characteristic odors, which marked them as a deviation from the “fragrant” and “inodorate” elite (Classen 1997), the insane were linked to other categories of difference, such as race, ethnicity, and class. Accordingly, the asylum was nested within parallel and overlapping projects to control deviant populations through their subjection to its “sensorial regime” (Hamilakis 2014). The administrators of the Worcester State Hospital in Massachusetts faced an uphill battle in mastering the olfactory domain of their institution, having failed to anticipate the hygienic challenges posed by the concentration of a large population under a single roof. Throughout the 19th century and into the 20th, the distinctive smell of confinement was identified by patients and staff as one of the most noticeable and memorable features of their experiences at the asylum. While 19th-century psychiatrists tended to attribute this odor to difference—i.e., to the deviant and defective physiology of the insane—I argue in this article that it was the olfactory signature of institutionalization, a tangible representation of the failure to achieve an orderly sensorial regime, which was brought about largely by psychiatrists’ misdirected efforts to localize and target the disease in the individual, rather than in the system.